Rev. Ashbel Green Simonton
Ashbel
Green Simonton (1833-1867), o fundador da Igreja Presbiteriana do Brasil,
nasceu em West Hanover, no sul da Pensilvânia, e passou a infância na fazenda
da família, denominada Antigua.
Eram seus pais o médico e político William Simonton e D.
Martha Davis Snodgrass (1791-1862), filha de um pastor presbiteriano.
Ashbel era o mais novo de nove irmãos. Os irmãos homens (William, John,
James, Thomas e Ashbel) costumavam denominar-se os "quinque fratres" (cinco
irmãos). Um deles, James
Snodgrass Simonton, quatro anos mais velho que Ashbel, viveu por três
anos no Brasil e foi professor na cidade de Vassouras, no Rio de Janeiro.
Uma das quatro irmãs, Elizabeth
Wiggins Simonton (1822-1879), conhecida como Lille, veio a casar-se
com o Rev. Alexander Latimer Blackford, vindo com ele para o Brasil.
Em 1846, a família mudou-se para Harrisburg, a capital
do estado, onde Ashbel concluiu os estudos secundários. Após formar-se no
Colégio
de Nova Jersey (a futura Universidade de Princeton), em 1852, o jovem
passou cerca de um ano e meio no Mississipi, trabalhando como professor.
Voltando para o seu estado, teve profunda experiência religiosa durante
um avivamento em 1855 e ingressou no Seminário
de Princeton, fundado em 1812. No primeiro semestre de estudos, ouviu
na capela
do seminário um sermão do Dr. Charles Hodge, um dos seus professores,
que despertou o seu interesse pela obra missionária no exterior. Concluídos
os estudos, foi ordenado em 1859 e chegou ao Brasil no dia 12 de agosto
do mesmo ano.
Pouco depois de organizar a Igreja Presbiteriana do Rio
de Janeiro (12/01/1862), o jovem missionário seguiu em viagem de férias
para os Estados Unidos, vindo a casar-se com Helen
Murdoch, em Baltimore. Regressaram ao Brasil em julho de 1863. No final
de junho do ano seguinte, Helen faleceu nove dias após o nascimento da sua
filhinha,
que recebeu o seu nome. Helen
Murdoch Simonton, a filha única do Rev. Simonton, nunca se casou e faleceu
aos 88 anos no dia 7 de janeiro de 1952. Com o passar dos anos, Simonton
criou o jornal Imprensa Evangélica (1864), organizou o Presbitério do Rio
de Janeiro (1865) e fundou o Seminário Primitivo (1867), este último localizado
em um edifício
de vários pavimentos junto ao Campo de Santana.
No final de 1867, sentindo-se adoentado, o missionário
pioneiro seguiu para São Paulo, onde sua irmã e seu cunhado criavam a pequena
Helen. Seu estado de saúde agravou-se e ele veio a falecer no dia 9 de dezembro,
acometido de "febre biliosa", conforme consta do seu registro
de sepultamento. Seu túmulo
foi um dos primeiros do ainda recente Cemitério dos Protestantes, no bairro
da Consolação. Anos depois, foram sepultados perto dele os ossos do ex-sacerdote
Rev. José Manoel da Conceição (1822-1873), o primeiro pastor evangélico
brasileiro. Simonton
e Conceição, um americano e um brasileiro, foram os personagens mais
notáveis dos primórdios do presbiterianismo no Brasil.
